CoFor-AGB : un jeu de données exceptionnel pour étudier les stocks de carbone des forêts denses africaines

Les forêts denses d’Afrique centrale, deuxième plus grand massif forestier tropical au monde après l’Amazonie, sont parmi les moins connues de la planète. Les dispositifs scientifiques d’inventaire forestier – au sein desquels les arbres sont mesurés, identifiés et suivis dans le temps – ne couvrent en effet, en superficie cumulée, que quelques centaines d’hectares dans la région, limitant par là notre compréhension de la diversité et du fonctionnement des forêts qui s'y trouvent. Si les inventaires forestiers scientifiques sont rares, les inventaires d'aménagement réalisés dans les concessions forestières le sont moins : les pays d'Afrique centrale ont progressivement modifié leur politique forestière depuis le sommet de Rio en 1992, imposant notamment aux compagnies forestières d’inventorier la ressource et d’établir des plans d’aménagement pérennes dans les concessions qu’elles exploitent. En 2019, on estime que 58% des 20 millions d’hectares de forêts attribués aux exploitants ont été inventoriés. Elles ont généré une quantité considérable de données qui ont été peu exploitées par la communauté scientifique, notamment parce que les protocoles d’inventaire suivis par les exploitants forestiers ne correspondent pas aux standards des inventaires scientifiques classiques.

Depuis près de 20 ans, le Cirad collabore avec des bureaux d'étude et plusieurs dizaines de compagnies forestières en Afrique centrale et a compilé, avec leur participation, une base de données régionale d’inventaires d’aménagement nommée CoFor (Congo basin Forests). CoFor contient 100 000 ha d’inventaires, soit environ 12 millions d’arbres mesurés et identifiés dans cinq pays. Ces données, qui couvrent des superficies qui ne seront jamais égalées par les inventaires scientifiques, permettent notamment d’obtenir des estimations de carbone forestier fiables. En effet, des experts de l’IRD et du Cirad ont comparé les estimations de carbone obtenues à partir des dispositifs d’inventaire scientifiques et des inventaires d’aménagement, en prenant en compte les différentes sources d’incertitudes associées aux deux types de données. Ces analyses montrent que les estimations de carbone dérivées des inventaires scientifiques sont sujettes à une incertitude de l’ordre de 10% en moyenne, alors que – dans le pire des cas – cette incertitude moyenne avoisine 15% en utilisant les inventaires d’aménagement.  

Une estimation du stock de carbone forestier a donc été réalisée sur près de 60 000 pixels de 1 km x 1 km à partir des données de CoFor-AGB, couvrant l'ensemble de la région. Ce stock varie entre 115 et 485 Mg.ha^-1 sur 95% des pixels, les valeurs les plus élevées étant atteintes dans une région s'étendant du centre du Gabon à certaines zones de la RCA (à l’extrême nord du massif forestier),  en passant par le sud-est du Cameroun et le nord du Congo. Les données ont été mises à disposition de la communauté scientifique internationale. En fournissant de précieuses estimations de référence dérivées de mesures sur le terrain, ces données permettront d’alimenter les recherches sur l’estimation de la biomasse forestière à partir de données satellitaires, mais aussi sur l’influence de l’histoire et de l’environnement sur le stock de carbone présent et sur son évolution future, dans un contexte de changement climatique.