Comment les forêts à feuillage persistant d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale tirent parti de la nébulosité

Les seuils de précipitations en dessous desquels les forêts poussent en Afrique centrale sont inférieurs à ceux de l'Amazonie et de l'Asie du Sud-Est.  L'attention est donc régulièrement portée sur les précipitations dont la saisonnalité et la variabilité interannuelle se sont révélées déterminantes pour le bilan hydrique et l'activité photosynthétique des forêts centrafricaines.

Néanmoins, la disponibilité de la lumière est également reconnue comme un facteur clé pour les forêts tropicales. Par conséquent, cette étude visait à explorer les conditions de lumière qui prévalent en Afrique centrale, et leur impact potentiel sur les caractéristiques des forêts. En utilisant des estimations satellitaires de l'irradiance horaire, nous constatons d'abord que les quatre principaux types de cycles diurnes d'irradiance se traduisent par différents niveaux de précipitations, d'évapotranspiration et de lumière directe et diffuse. Ensuite, en tenant compte des interactions d'échelle entre les cycles diurne et annuel, nous montrons que la quantité et la qualité quotidiennes de la lumière varient considérablement à travers les forêts d'Afrique centrale pendant le cycle annuel : ceci révèle le caractère unique de l'Afrique centrale occidentale et du Gabon en particulier, avec des climats fortement déficients en lumière surtout pendant la principale saison sèche. Enfin, à l'aide d'une carte originale des forêts de terra firme, nous montrons également que la plupart des forêts à feuillage persistant sont situées en Afrique centrale occidentale et au Gabon.

Nous postulons qu'en dépit de précipitations annuelles moyennes inférieures à 2000 mm/an, les climats à déficit lumineux de l'Afrique centrale occidentale peuvent abriter des forêts à feuillage persistant en raison d'une nébulosité étendue à bas niveau qui se développe pendant la saison sèche principale de juin à septembre, ce qui réduit fortement la demande en eau et améliore la qualité de la lumière disponible pour la photosynthèse des arbres. Ces résultats ouvrent la voie à d'autres analyses des changements passés et futurs dans le domaine de la déficience en lumière.